銀杏，落葉大喬木，裸子植物，雌雄異株，單科單屬，又稱白果、公孫樹、鴨腳子 （本草綱目）、鴨掌樹，是一種古老而神奇的樹種，為中國所特有。銀杏是孓遺植物，被稱為“活化石”。古生代石炭紀末期，伴隨著蕨類植物形成森林，銀杏類植物開始出 現(xiàn)，二歧葉屬是銀杏植物*古老的代表。到中生代侏羅紀，銀杏發(fā)展到全盛時期，當時銀杏屬有二十幾個種；白堊紀晚期，由于氣候驟變而銀杏類植物開始衰落；第四紀冰川 期后，由于山脈隆起，世界各地銀杏滅絕，只孓遺一個種留在了中國，現(xiàn)日本、朝鮮以及歐美所有之銀杏，均系直接或間接從中國引種的。1896年，一位日本學者發(fā)現(xiàn)銀杏精 子是游動的，精子細胞有纖細的鞭毛，證實銀杏迥別于松杉類與之近緣的其它高等植物，有可能是現(xiàn)存種子植物中*古老的。1932年，又一位日本學者在銀杏葉中發(fā)現(xiàn)了黃酮 類化合物；60 年代，德國科學家發(fā)現(xiàn)銀杏中含有通血脈和降低膽固醇的藥用成分，并在銀杏葉與銀杏皮中發(fā)現(xiàn)了內(nèi)脂類化合物。這些重要的發(fā)現(xiàn)極大地提升了銀杏的藥用價值。